Za vším je virus H5N1

Ptačí chřipka, jež se objevila před osmi lety v jihovýchodní Asii, si vyžádala utracení 140 miliónů kusů drůbeže. Onemocnělo jí asi sto lidí, z nichž na šedesát zemřelo. U ptáků se choroba projevuje náhlým nástupem, těžkým průběhem a rychlou smrtí. Jedním z projevů je průjem, což usnadňuje její šíření prostřednictvím nakažené vody.

Virus, označovaný H5N1, je velmi variabilní a má vysokou schopnost mutovat. Dosud je schopen napadat vedle ptáků i některé šelmy. Přenos z člověka na člověka nebyl dosud prokázán, panují však obavy, že bude schopen „zkřížení“ s virem běžné lidské chřipky, a pak způsobí pandemii. Riziko zvyšuje i cyklus chřipkových epidemií, které se objevují po 20-30 letech, přičemž poslední proběhla v letech 1968-69. Počítačové modely britských a amerických vědců uvedly, že v případě Británie by nemoc, nebude-li včas zastaveno šíření, mohla zabít až 50 tisíc lidí; při masovém a včasném použití existujících léků by však počet obětí mohl být omezen na méně než dvě stě.

Americké zdroje uvádějí, že propuknutí nákazy v oblasti s půl miliónem obyvatel by bylo možné i při optimálním nasazení všech prostředků během 21 dní.